Inspiré d'une histoire vraie, Coach Carter est une success story à l'américaine. Tous les ingrédients y sont présents. Une ville ghetto, Richmond, qui vit dans l'ombre de la riche baie de San Francisco : un noir fortuné, Kent Carter (Samuel L. Jackson), qui s'est lui-même sorti de la misère à la force du poignet, et qui revient dans le lycée public où il a grandi pour y entraîner l'équipe de basket-ball. Des jeunes sans avenir, au seuil de la délinquance, à qui il transmet, à coups de séries de 500 pompes, sa philosophie de la vie.
Non seulement ils prennent du plaisir et gagnent des matchs pour la première fois de leur vie, mais, en vertu d'un contrat qu'ils signent avec leur nouvel entraîneur, ils se remettent aux études pour faire mentir les statistiques et entrer à l'université. Carter leur inculque plus que la rage de gagner - c'est le message du film. Il leur apprend le respect de soi.
